La peritonitis bacteriana espontánea (PBE) es la infección de líquido ascítico que se produce en ausencias de focos infecciosos intraabdominales. Se considera que los gérmenes que colonizan la ascitis lo hacen a través de la circulación sistémica, es decir por vía hematógena. Esta infección es característica de los pacientes cirróticos con ascitis, siendo excepcional en pacientes con ascitis de otras etiologías como la secundaria a insuficiencia cardíaca, síndrome nefrótico, lupus eritematoso sistémico, etc.

Los gérmenes más frecuentes responsables de la PBE en la cirrosis hepática se indican en la Tabla 1. Puede observarse que aproximadamente el 75% de éstos tienen un origen presumiblemente intestinal. El paciente cirrótico presenta diferentes alteraciones en la inmunidad que podrían justificar el paso de gérmenes que forman parte de la flora fecal habitual a la circulación sistémica.