Una de las principales evidencias circunstanciales de que el cáncer tiene bases genéticas surgió de los estudios con carcinógenos, es decir, sustancias que producen cáncer. Mediante estos estudios se pudo demostrar que prácticamente todos los químicos que producen cáncer en animales experimentales son mutágenos, es decir, sustancias que alteran la secuencia de nucleótidos de los proto-oncogenes o de los anti-oncogenes, se pueden perder los mecanismos de control de la división y la diferenciación celular y la célula se multiplicara sin control, produciéndose en ultimo termino el cáncer.